Sport de boules d'origine méridionale, la pétanque tire son nom de "pé tanqués", expression provençale qui se traduit en français par : pieds joints. Ce sont des joueurs de jeu provençal qui modifièrent leurs propres règles pour permettre à Jules dit "Le Noir", redoutable joueur paralysés des membres inférieurs, de continuer à jouer aux boules. Cela se passait à la Ciotat, en principe en 1910, même si certaines sources parlent de 1907 ou 1908. Il semblerait que l'épisode avec Jules dit "Le Noir" se soit passé en 1907 et le premier concours organisé en 1910.

Le succès de ce premier concours fit que la pétanque se répandit rapidement en France, profitant de la généralisation des congés payés et à l'étranger, jusqu'aux confins du monde, apportant avec elle la culture méridionale, véritable art de vivre. Elle est codifiée comme sport en 1927. La première fédération nationale est la FFPJP (Fédération Française de Pétanque et de Jeu Provençal), qui voit le jour en 1945. D'autres suivent, dont en 1953 la Fédération Suisse de Pétanque (FSP), pour aboutir en 1958 à la création à Marseille de la Fédération Internationale de Pétanque et de Jeu Provençal (FIPJP). En 1983, la pétanque est admise aux jeux mondiaux et en 1985 se crée la CMSB (Confédération Mondiale des Sports Boules) regroupant en plus de la pétanque la rafle et le sport boule. Une année plus tard, en 1986, la CMSB devient membre du CIO (Comité International Olympique). Finalement en 1999, la CEP (Confédération Européenne de Pétanque) voit le jour ainsi que la Coupe d'Europe des clubs, gagnée, en cette première année, par la société de pétanque "La Genevoise".